Moja 18-letnia córka zakochała się w 60-letnim mężczyźnie i miała zamiar wyjść za niego za moimi plecami.
Twierdziła, że jest szaleńczo zakochana w tym mężczyźnie.
Byłem wstrząśnięty, gdy odkryłem przerażającą prawdę o nim.
Popołudniowe słońce kąpało salon, gdy przeglądałem codzienną pocztę, a dzwonek do drzwi ogłosił wczesne przybycie Sereny z jej pracy w niepełnym wymiarze godzin.
Weszła do środka, jej pełna życia obecność wypełniła przestrzeń energią i zapachem wanilii.
Czekałem na ten czas w miesiącu, kiedy miała mnie odwiedzić.
„Cześć, tato! Nie uwierzysz, co się stało z moją współlokatorką, Jessicą…”
Serena zatrzymała się, wyczuwając moje niepokoje. „Wszystko w porządku?”
„Tak, tak,” odpowiedziałem. „Wszystko świetnie. Wejdź, kochanie.”
„Więc,” zaczęłam, „mówiłaś…”
„Tak, tato. Właściwie… poznałam kogoś, kto jest taki miły i troskliwy.
Edison. Naprawdę mnie kocha. Chcemy się pobrać. Ale on…”
„Ale?”
„Ma sześćdziesiąt lat.”
Słowo „sześćdziesiąt” uderzyło we mnie jak cios.
Moja córka, osiemnaście lat, a mężczyzna sześćdziesiąt — prawie trzykrotnie starszy od niej?
Niepokój i niedowierzanie zaciemniły mój osąd.
„Sześćdziesiąt, Serena? To… nie widzisz problemu?”
„Wiek nie definiuje miłości, tato. Edison mnie rozumie, wierzy we mnie.”
„A co z przyszłością, Serena? On jest znacznie starszy.”
„Miłość nie opiera się na liczbach, tato.
Chodzi o to, żeby czuć się dostrzeganym, kochanym, troszczonym się, a Edison sprawia, że czuję się tak,” głos Sereny zadrżał z przekonaniem.
„Proszę, czy możesz go chociaż raz spotkać? Uwierz mi, pokochasz go.”
Byłem wstrząśnięty do głębi.
Czy Serena nie zdaje sobie sprawy, o czym mówi?
Mimo wszystko nie mogłem jej odmówić. W końcu, co złego może zrobić jedno spotkanie?
Zgodziłem się spotkać się z tym Edisonem.
Następnego wieczoru u Edisona potrzebowałem chwili oddechu i wyszedłem na balkon.
Wtedy usłyszałem fragment rozmowy.
„Annie, no już,” głos Edisona, gładki i wyćwiczony, dotarł do mnie.
„Jestem twoim bratem. Dobrze mnie znasz. To tylko trochę niewinnej zabawy.
Szansa na wygranie czegoś ekstra.”
„To nieodpowiedzialne, Edison,” odpowiedział głos kobiety, prawdopodobnie Annie.
„Bawisz się uczuciami tej dziewczyny dla jakiejś ‘niewinnej zabawy.’”
Chłodny niepokój ścisnął moje wnętrzności.
„O czym ty mówisz?” warknął Edison.
„O zakładzie, Edison,” syknęła Annie.
„Myślisz, że małżeństwo z naiwna dziewczyną to łatwy sposób na spłatę długów?”
Moje serce zatonęło. Edison wykorzystywał moją córkę tylko dla zakładu. Byłem wściekły.
Wróciłem do środka i znalazłem Serenę.
„Serena, zostaliśmy oszukani! To dla niego tylko gra!” wyrwało mi się.
„Tato, o czym ty mówisz?”
Serena wyglądała na zdezorientowaną, a potem zszokowaną, gdy opowiedziałem jej o zakładzie.
„On cię okłamuje, Serena! On cię tylko wykorzystuje,” powiedziałem, mój głos załamał się.
Ale Serena stała w obronie Edisona. „Wymyślasz to!
Nigdy nie lubiłeś Edisona! Edison troszczy się o mnie… w przeciwieństwie do ciebie, tato.
Nigdy cię nie było. Po śmierci mamy wydawało się, że wybrałeś swoją pracę zamiast mnie.
Czułam się samotna, jakbym nie miała ojca.
Nie potrzebowałam tych niań i drogich szkół z internatem, tato. Potrzebowałam ciebie.”
Jej słowa boleśnie trafiły, ale wiedziałem, że najpierw musimy poradzić sobie z oszustwem Edisona.
Potem zobaczyłem, jak wchodzi do jadalni. Edison.
Nie mogłem już dłużej tego wytrzymać.
Wybuchłem i uderzyłem go w twarz, krzycząc: „Trzymaj się z dala od mojej córki, ty zboczeńcu!”
Ale Serena była wściekła na mnie.
„Przestań, tato! To moje życie, nie twoje!” krzyknęła, popychając mnie w tył.
Wiedziałem, że niezależnie od tego, co powiedziałbym w tym momencie, Serena nie stanie po mojej stronie.
Była oślepiona przez fałszywą miłość, jaką Edison jej okazywał.
W końcu wyszedłem, złamany sercem, ale nie pokonany.
Musiałem uratować moją córkę.
Więc zadzwoniłem do mojego znajomego, który jest prywatnym detektywem.
Kilka dni później dał mi raport o ciemnej przeszłości Edisona, pełnej porażek i uzależnienia od hazardu.
To była moja szansa, aby pokazać Serenie prawdę o Edisonie i odzyskać ją.
Raport wspomniał o Duke’u R., dawnym partnerze biznesowym Edisona, który został pozostawiony w tyle z powodu jego błędów.
Raport mówił, że Duke bywał w miejscu o nazwie Le Beans Café, małej jadłodajni poza miastem.
Znalazłam numer telefonu Duke’a i zadzwoniłam do niego.
W Le Beans Café, przy słabym świetle, spotkałam Duke’a.
Życie było dla niego ciężkie, ale był gotów opowiedzieć mi wszystko o problemach Edisona z hazardem.
Chciał pomóc mi chronić moją córkę przed Edisonem.
Po spotkaniu z Duke’em tej nocy, poszłam do ulubionego kasyna Edisona, udając „Parkera”, bogatego faceta z Teksasu.
Wyglądałam odpowiednio i miałam przygotowaną historię.
Usiadłam przy stole Edisona, uśmiechając się.
„Witaj, Parker. Duża gra dzisiaj. Czujesz się szczęściarz?”
Zagrałam w karty dobrze, dosłownie, i wygrałam z królewskim kolorem, pokonując rękę Edisona.
Starał się zachować spokój, ale widziałam, że był wytrącony z równowagi.
„Wygląda na szczęście nowicjusza,” warknął Edison.
„A może po prostu niektórzy z nas wiedzą, jak grać,” powiedziałam, uśmiechając się powoli, pozwalając mu zrozumieć, kim jestem.
„Zdziwiony, że mnie widzisz, Edison?”
Zbladł, w końcu zrozumiał, co się dzieje.
„Billy? O co chodzi?”
„Chodzi o Serenę. Zostaw ją w spokoju, a będzie po sprawie,” powiedziałam stanowczo, nie dając mu wyboru.
„Albo,” dodałam, „możesz uregulować dług teraz. W gotówce.
A powiedzmy, że mam… niekonwencjonalne metody ściągania długów.”
„Dobrze, będę trzymał się od niej z daleka,” powiedział niechętnie.
Opuszczałam kasyno, czując, że wygrałam, ale jednocześnie martwiłam się.
Edison poddał się zbyt łatwo, a ja nie mogłam pozbyć się uczucia, że to jeszcze nie koniec z Sereną.
Następnego ranka wściekłość przeszyła mnie, kiedy po raz kolejny usłyszałam wiadomość głosową Sereny.
„Dlaczego nie odbierasz moich telefonów, kochanie?”
Zdesperowana, zadzwoniłam do jej przyjaciółki, Sarah, która radośnie poinformowała mnie o przyjęciu zaręczynowym Sereny z Edisonem, wiadomość, która mnie zszokowała.
„Przyjęcie zaręczynowe? Z Edisonem?” byłam w szoku.
„Tak! Nie powiedziała ci Serena? Powinnaś przyjść, panie Thompson.
Jest w The Grand Springs, zaczyna się o ósmej,” odpowiedziała Sarah, nie zauważając mojego szoku.
Po przyjeździe do The Grand Springs ujrzałam Serenę, promieniującą szczęściem, i Edisona, promieniującego urokiem wśród gości.
Moje serce zaczęło bić szybciej, kiedy podeszłam do Edisona, moja złość osiągnęła szczyt.
„Musimy porozmawiać, teraz,” powiedziałam, pociągając go na bok.
„Teraz? W trakcie przyjęcia?” Edison uśmiechnął się złośliwie, ale nie miałam zamiaru czekać i wciągnęłam go do cichej łazienki, by rozwiązać sprawę.
„Myślisz, że możesz po prostu wejść i zabrać życie mojej córce?” oskarżyłam, przyciskając go do ściany.
„Ona mnie kocha. A twoje brudne małe sekrety?
Mogą cię zniszczyć,” odparł Edison, sugerując, że wie coś, co może mnie skrzywdzić.
„Ale nie dostaniesz jej. Nie za moimi plecami!” powiedziałam, choć jego groźba, że powie Serenie o moich dawnych błędach, wstrząsnęła mną.
„Dwie minuty, Thompson. Potem wezwanie ochrony,” ostrzegł Edison, zostawiając mnie w zamęcie.
„Myślisz, że możesz to powstrzymać, tatusiu? Ona mnie kocha. Chce mnie.
A jeśli spróbujesz czegokolwiek, jeśli zobaczy choćby najmniejsze zadrapanie na mnie, odwróci się od ciebie na zawsze.
Czy tego chcesz, Thompson? Zostać porzuconym przez swoją ukochaną córkę?”
Bez względu na to, jak bardzo nienawidziłam tego starca, musiałam przyznać, że miał rację. Serena już była przeciwko mnie.
Nie mogłam pozwolić, by na zawsze mnie straciła.
Pokonana i złamana, wyszłam na zewnątrz, a jasne światła miasta zdawały się wyśmiewać moją niezdolność do ocalenia Sereny przed kłamstwami Edisona.
Usiadłam na ławce, przytłoczona, ukrywając twarz w dłoniach.
Podczas gdy byłam pogrążona w smutku, kaszel przyciągnął moją uwagę.
Podniosłam wzrok i zobaczyłam kobietę stojącą tam, wysoką, z siwymi włosami, wyglądającą na delikatną w słabym świetle.
„Pan Thompson?” zapytała cicho.
„Annie? Siostra Edisona?” byłam zaskoczona, że ją rozpoznałam.
Uśmiechnęła się lekko. „Tak, już się widzieliśmy…
U Edisona, kiedy próbowałaś ratować swoją córkę,” przypomniała mi.
Szybko opowiedziałam jej o zamieszaniu z Edisonem i jak oszukuje Serenę.
„I ty też o tym wiesz, prawda?”
„Ten podły łajdak,” Annie w końcu wypluła z gniewem.
„Zmarnował wszystko — nasze dziedzictwo, moje oszczędności z lat występów teatralnych… wszystko poszło na jego uzależnienie od hazardu.”
„Możemy go powstrzymać,” powiedziałam, czując, że może chcieć pomóc.
„Co masz na myśli?” zapytała Annie.
Wyjaśniłam jej mój plan i nawet zaproponowałam jej trochę pieniędzy na początek.
„Uważaj to za początek,” powiedziałam.
„Słucham,” odpowiedziała, zainteresowana.
Więc poszliśmy do przodu z naszym planem na weselu.
Annie była tam, udając zwykłego gościa.
W momencie, gdy Edison zakładał pierścionek na palec Sereny, młoda kobieta wstała i krzyknęła: „On kłamie!”
Następnie inna kobieta wstała, opowiadając swoją historię o kłamstwach Edisona.
Coraz więcej osób zaczęło się odzywać, ujawniając złe uczynki Edisona.
Edison próbował zaprzeczać. „Nie, oni kłamią!
Nie znam ich,” powiedział, ale rozpadał się na oczach wszystkich, pokazując swoje prawdziwe oblicze.
Nasz plan się powiódł. Wesele zamieniło się w miejsce, gdzie wszystkie kłamstwa Edisona zostały ujawnione.
W chwili pełnej napięcia starsza kobieta podeszła do Sereny.
„Nie daj się nabrać na jego sztuczki, kochanie. On to tylko kłopoty.
Uciekaj od niego, dopóki możesz! Też byłam ofiarą,” powiedziała kobieta stanowczo.
Patrząc przez połączenie wideo, widziałam, jak świat Sereny rozsypuje się na kawałki, gdy wyrzucała swój pierścionek zaręczynowy, jej marzenie o szczęściu zostało zniszczone.
To był szczyt planu, który przygotowałam z Annie i jej grupą aktorów, by pokazać wszystkim, kim naprawdę jest Edison.
Serena wybiegła z kościoła, wyraźnie zraniona, ale to był jedyny sposób, by uratować ją przed okropnym błędem.
Potem sytuacja stała się jeszcze poważniejsza, gdy policja pojawiła się, by aresztować Edisona, pokazując, że w końcu będzie musiał ponieść konsekwencje swoich czynów.
Choć kosztowało mnie to wiele, by zdobyć pomoc Annie, widok mojej córki wolnej od Edisona był wart każdej wydanej złotówki.
Kiedy spotkałam Serenę w jej mieszkaniu później, to był bardzo emocjonalny moment.
„Tato, przepraszam. Powinnam była cię posłuchać,” płakała.
Przytuliłam ją i pokazałam jej bilet lotniczy do Bostonu, przypominając jej o marzeniu o studiowaniu projektowania mody.
„Czas na nowy początek, by gonić swoje marzenie,” powiedziałam.
Spojrzała na mnie, wdzięczna i pełna nadziei. „Dziękuję, tato. Kocham cię,” powiedziała.
Cała ta historia przypomniała mi, jak ważne jest być przy naszych dzieciach i zrobić wszystko, by je chronić.
Gdybym tylko była tam dla Sereny, nigdy nie dałaby się nabrać na kogoś takiego jak Edison.
Nauczyłam się ogromnej lekcji i postanowiłam uczynić moją córkę moim priorytetem.
Powiedz nam, co sądzisz o tej historii i podziel się nią z przyjaciółmi.
Może to poprawić ich dzień i zainspirować ich.
