Lena Bołszowa drżała tak mocno, że palce nie chciały współpracować — nie mogła zapalić papierosa.
Kciuk ciągle ześlizgiwał się z zapalniczki, co wprawiało ją w frustrację.
Z zaciśniętymi zębami kobieta mamrotała, zamknęła oczy, kilka razy głęboko oddychała i próbowała ponownie.
Tym razem płomień w końcu się pojawił — mały, chwiejny, jak jej stan ducha.
Papieros się zapalił, a Lena zaciągnęła się łapczywie, jakby dym miał wypalić lęk w niej.
Ale ulga nie przyszła. Wręcz przeciwnie — napięcie wzrosło, alkohol wrzał w jej krwi, a strach ściskał serce i rósł.
Podeszła do okna, ostrożnie odsłoniła zasłonę i spojrzała na zewnątrz.
Zmierzch gęstniał, niebo ciemniało. Dziedziniec był pusty. Żaden samochód, żaden ruch.
Wyglądało na spokojnie. Ale Lena wiedziała: nie potrwa to długo.
Oni zawsze przychodzą o czasie. Mają swoje zasady.
I ona wiedziała za dużo.
— Mamo! — odezwał się głos córki.
Lena przestraszyła się, gwałtownie się odwróciła, rzucając irytujące spojrzenie na dziewczynkę.
— Czego teraz chcesz? Zostań w swoim pokoju i nie przeszkadzaj mi!
Tania stała nieruchomo, przesuwając ciężar ciała z jednej nogi na drugą, nie śmiała spojrzeć w górę.
Każde słowo było dla niej trudne — dawno nauczyła się, że każde może wywołać reakcję.
— Ja… tylko jestem głodna… — wyszeptała, skulona.
Lena się nie zdenerwowała. Wypuściła dym nosem, spojrzała na córkę i skinęła krótko głową:
— Chodź.
Poszły do kuchni. Kobieta otworzyła lodówkę, trzaskając i odstawiając puste pojemniki.
— Jest chleb, masło i mleko. Wystarczy?
Dziewczynka skinęła głową. Nie miało to dla niej znaczenia — nawet takie proste jedzenie wydawało się świętem.
Była przyzwyczajona jeść w ciszy, żeby nie drażnić matki.
Mleko było zepsute, ale Tania pilnie wypiła, nie okazując obrzydzenia.
Lepiej niż nic.
Podczas jedzenia myśli jej uciekały daleko.
Do wspomnień — kiedy byli rodziną, kiedy mama się śmiała, kiedy tata przynosił prezenty.
Potem wszystko się zmieniło. Zniknęła radość, ciepło, spokój.
Zostały tylko długie kłótnie, krzyki, tłuczone talerze.
Tata zaczął pić, potem całkiem zniknął — trafił do więzienia.
Potem przyszły wizyty nieznajomych. I za każdym razem — strach.
Tania skończyła kanapkę, gdy nagle rozległo się pukanie w ciszę.
Zastygnęła. Lena też. Obie wiedziały: to oni.
Kobieta powoli podeszła do drzwi, zajrzała przez wizjer.
Na zewnątrz stał ciemnowłosy mężczyzna — z bezczelnym uśmiechem i znajomą twarzą.
— Otwórz, pani. Nie pożałujesz chleba i soli.
Lena miała trudności z odblokowaniem zamka. Drzwi się otworzyły, a dwóch mężczyzn weszło bez zaproszenia.
— To nie moje długi — zaczęła drżącym głosem. — To wszystko Pasha. Jego błędy. Nie mam nic wspólnego. Nie mam pieniędzy, normalnego życia.
— Teraz zapłacisz — odparł jeden z nich, Stepan.
— To los żony. W smutku i trudzie. Albo przynajmniej — dopóki nie spłacisz długu.
Lena prosiła o czas. Mówiła o próbach zdobycia pożyczki, o obojętnych krewnych.
Ale Stepan kręcił głową.
— Bajki dla dzieci — powiedział. — Zaliczka zaufania się skończyła. Teraz jest poważnie.
Wymienili spojrzenia, a Lena zamarła. Wiedziała, co to spojrzenie znaczy.
— Tym razem nie uciekniesz — dodał drugi, łysy mężczyzna.
— Albo pieniądze, albo idziesz z nami. Szef załatwi ci pracę. Przyjemną, na pewno.
Pokazał żółte, duże zęby i mrugnął. Lena zadrżała pod jego wzrokiem.
— Zdobyję pieniądze! Obiecuję, że wszystko spłacę! — krzyknęła z rozpaczą.
— Nie wierzymy ci już — wybuchnął Stepan.
— Będziesz popełniać błędy, uciekać — i wtedy będziemy cię szukać po całym kraju. Pakuj się.
Wtedy podłoga zaskrzypiała i wszyscy się odwrócili.
Tania stała w drzwiach. Próbowała wejść do pokoju niezauważona, ale zatrzymała się pod ich spojrzeniem.
Lena poczuła, jak złość w niej rośnie — ze strachu, bezsilności, że córka wszystko widziała. Prawie nieświadomie krzyknęła:
— Zostawiam córkę u was. Jako zastaw. Odejdę po nią, jak tylko zdobędę pieniądze.
Moi rodzice pomogą — kochają Tanię. Sprzedadzą domek letniskowy, zrobię wszystko. Maksymalnie — tydzień.
Niezadowolenie przemknęło po twarzy Stepana, a jego kompan, łysy Igor, się uśmiechnął:
— Naprawdę? — mruknął, zwracając się do dziewczynki. — Słyszałaś, dziewczynko?
Chodź z nami.
Tania odsunęła się, ledwo ruszając wargami:
— Nie mam lalek…
— Szkoda — mruknął mężczyzna, patrząc na Lenę. — Jesteś pewna?
Naprawdę myślisz, że się nią zaopiekujemy?
Możemy ją nawet sprzedać. Na organy, na przykład. Są takie kanały.
Lena nie odpowiedziała. Tylko nerwowo pocierała ręce i cicho powtarzała:
— Zdobywam pieniądze… Zabierzcie ją.
Tania nie rozumiała, dlaczego mama milczy, kiedy woła ją płacząc.
Dlaczego odwraca się, jakby jej nie było?
Dlaczego pozwala, by obcy zabierali ją do samochodu?
Gdy samochód zaczął się ruszać, ciemnowłosy mężczyzna wyjął chusteczki z schowka i delikatnie wytrzeć jej twarz.
— Przestań płakać teraz — powiedział. — Wrócisz do mamy. Obiecuję.
Igor, siedzący za kierownicą, uśmiechnął się szyderczo:
— Stepan, został teraz nianią?
— Idź — zaśmiał się Stepan, — lepiej włącz ogrzewanie, zimno.
Samochód powoli sunął po nocnych ulicach, radio grało stare piosenki pop.
Tania, wyczerpana, zasnęła.
Obudził ją głos tego samego mężczyzny:
— Jesteś już obudzona? Chodź, teraz zostaniesz ze mną.
Weszli do starego domu, weszli na piętro do jednopokojowego mieszkania.
Miejsce było skromne, ale czyste. Stepan usiadł przy stole, obserwując, jak dziewczynka z apetytem je.
Ale myślał o czymś innym. O tym, jak Lena właśnie zostawiła córkę.
Jak bez wahania rzuciła ją w nieznane, by ratować siebie.
Wiedział: Tani nic się nie stanie.
Nie ma handlu ludźmi, nie ma okrucieństwa — to blef. Ale dla dziewczynki wszystko było realne.
— Czemu straszysz moją mamę? — zapytała nagle Tania.
— Bo jest winna naszemu szefowi — odpowiedział.
— A jeśli pożyczasz — musisz oddać.
Jeśli nie, to kradzież. A kraść jest brzydko.
Zrobił pauzę, potem zirytowany dodał:
— Przestań gadać. Jedz w ciszy. „Jak jem — to jestem głucha i niema.”
Po kolacji postawił ją przed telewizorem, włączył bajki i usiadł obok, patrząc zamyślony na ekran.
Czuł odrazę. Nie dlatego, że nie lubił Tani — ona nie była winna.
Dzieci przypominały mu tylko siebie. Przeszłość. Straty.
Ale nie było wyboru. Igor mógł ją zostawić gdziekolwiek. A ich szef był zupełnie obojętny na życie.
Tania szybko się przystosowała i poprosiła Stepana — tak go nazywano — żeby oglądali razem bajki.
Mężczyzna nie miał siły odmówić, opadł na kanapę obok niej i przez prawie godzinę oglądał, jak trzy animowane zwierzęta wpadają w kolejne śmieszne sytuacje.
Dziewczynka śmiała się głośno, komentując każdą scenę na głos.
Jej śmiech zdawał się rozbijać lód wokół Stepana.
Kiedy Tania zaczęła przysypiać, położył ją na kanapie i sam zasnął na podłodze — ubrany, na starym kocu.
Pierwsza noc była dziwna: napięta, pełna niepokoju, ale ciepła. Jakaś znajoma, jak dom.
Poranek zaczął się od silnego zapachu. Stepan otworzył oczy, powąchał — pomyślał o ogniu.
Ale szybko zrozumiał: to zapach jedzenia.
Poszedł do kuchni i znalazł Tanię przy kuchence.
Siedziała na taborecie, zręcznie smażąc jajka.
— Co tu mamy? — zapytał zaskoczony.
— Śniadanie! — odpowiedziała radośnie dziewczynka. — Potrafię wszystko: ugotować kaszę, zrobić kanapki, zwłaszcza w mikrofalówce.
— Jesteś małą panią domu! Ile masz lat?
— Siedem!
Stepan pokręcił głową. Wyglądała na nie więcej niż pięć — drobna, chuda.
Ale strach zniknął, zastąpiony pewnym jasnym zaufaniem.
Nawet nuciła cicho jakąś piosenkę.
Delikatnie odsunął ją od kuchenki:
— Malutka, nie zbliżaj się jeszcze do gorących rzeczy. Dla bezpieczeństwa.
Ja dokończę, ty przygotujesz stół. Jak na przyjęcie.
Tania radośnie zaczęła układać talerze, jakby czekała na prawdziwą uroczystość.
Gdy usiedli do jedzenia, Stepan zawahał się, potem zapytał:
— Nie boisz się mnie?
— Powinnam? — zdziwiła się dziewczynka.
— Nie… Po prostu pytałem.
Przerwa. Potem Tania nagle powiedziała:
— Twoje makarony są bardzo smaczne. Nie jadłam ich od dawna. Najbardziej lubię te długie z serem.
— Twoja mama nie gotuje ci?
Twarz Tani ściemniała. Spojrzała w dół, rozbijała widelcem jedzenie na talerzu:
— Mama już nie gotuje. Krzyczy, pali, złości się, gdy proszę o jedzenie.
Stepan zatrzymał się. Wszystko w nim zacisnęło się.
Długo na nią patrzył, potem nagle wstał i zawołał Igora:
— Muszę wiedzieć, gdzie jest Lena. Coś jest nie tak. Mamy kłopoty.
Później, pomagając Tani robić kaszę, wrócił do tematu:
— Jak to możliwe? Porzucić córkę… Oddałbym życie, żeby tylko raz zobaczyć mojego syna.
Ale ona — wyrzuciła dziewczynkę jak bezużyteczny śmieć.
Co teraz zrobić z tą dziewczynką?
Po godzinie Igor zadzwonił. Głos miał napięty:
— Uciekła. Wzięła wszystko — dokumenty, rzeczy, biżuterię.
Kupiła bilet w jedną stronę za granicę. Oddała klucze do mieszkania.
Zostawiła córkę jak śmieć i poszła.
Stepan powoli odłożył telefon. Spojrzał na Tanię.
Leżała na podłodze, huśtała nogami i rysowała kredkami.
— Patrz, to ty! — powiedział radośnie, podając rysunek.
— Wow… Ale ładnie — mruknął.
Serce mu ścisnęło. Tej nocy już stał przed półką z zabawkami w sklepie dziecięcym, wybierając prezenty dla nieznanej dziewczynki, która zdawała się nie dawać mu spokoju.
Makarony z serem, bańki mydlane, książeczki z flamastrami, miękki miś i lalka z wielkimi oczami — wszystko stało się częścią nowego dziwnego, ale już realnego życia.
Kiedy Stepan dał prezenty Tani — lalkę, misia, książeczki i bańki — dziewczynka wstrzymała oddech i przytuliła go do szyi.
— Dziękuję, wujku Stepan! Jesteś taki miły, dobry! — Jej głos brzmiał jak śpiewający ptaszek.
Stepan poczuł, jak coś się w nim porusza.
Nie spodziewał się, że prosty uścisk dziecka może go rozczulić do łez.
I choć próbował odsunąć to uczucie, pozostało — ciepłe, żywe.
Z każdym dniem poznawał Tanię lepiej, widział w niej nie jakiś ciężar, lecz bliską osobę.
Jego serce, od dawna stwardniałe, zaczęło bić na nowo.
Pewnego dnia, gdy Stepan był w pracy, Tania postanowiła posprzątać.
W starym biurku znalazła zdjęcie — była na nim jakaś dziewczynka.
— Kto to? — zapytała, gdy mężczyzna wrócił do domu.
Stepan milczał długo, patrząc na zdjęcie.
— To mój syn, Kolenka.
— Czy on nas odwiedzi?
— Nie… Kolja jest teraz w niebie. Tam, gdzie jest jego mama.
Tania zmarszczyła brwi, zamyśliła się, potem skinęła:
— To moja mama nie wróci, prawda?
Stepan nie miał odpowiedzi.
Lena naprawdę zniknęła bez śladu.
Nie znaleziono jej ani w Tajlandii, ani w innych krajach.
Porzuciła córkę jak niepotrzebny śmieć.
Siódmej nocy Stepan zrozumiał: czas zdecydować.
Wsiadł do auta i pojechał prosto do kolonii — do człowieka o imieniu Paweł Bołszow.
Dzięki koneksjom szefa zorganizował osobiste spotkanie.
Widząc Stepana, Paweł się usztywnił, ale Stepan przeszedł od razu do rzeczy:
— Zapłacę twój dług. Ale pod jednym warunkiem: zrzekasz się opieki nad Tanią.
Chcę ją adoptować.
Paweł początkowo się usztywnił, ale w jego oczach zabłysła nadzieja.
— Bez sztuczek — kontynuował Stepan. — Tylko sprawiedliwość.
Ty odchodzisz — zaczynasz życie na nowo. Tania potrzebuje prawdziwego domu.
Troski. Miłości. Nie możesz jej tego dać.
— A Lena? — zapytał Paweł. — Czy ona wróci…?
— Lena uciekła — odpowiedział surowo Gromow.
— A jeśli troszczysz się o córkę — podpisz papiery.
Inaczej oddam ją do sierocińca. A gdy wyjdziesz — długi pójdą za tobą.
Paweł spuścił głowę. Milczał długo. Potem wziął długopis i podpisał.
Stepan poczuł, jak z jego ramion opada ciężar po tylu latach.
Teraz wiedział, po co oszczędzał.
Tania dostała nowy paszport i zaczęła chodzić do szkoły.
Pierwszy dzień był trudny — inne dzieci patrzyły z ciekawością i niedowierzaniem.
Ale z czasem zyskała przyjaciół i nauczycieli, którzy ją pokochali.
Lena nigdy nie wróciła.
Ale dzięki Stepanowi i nowemu domowi Tania znów poczuła się bezpiecznie.
I wiedziała: prawdziwa rodzina to nie tylko więzy krwi, ale przede wszystkim miłość i troska.
