Katja wysiadła z autobusu niedaleko swojej rodzinnej wsi.
Samochód, głośno mrucząc silnikiem, ruszył dalej wzdłuż szosy, a dziewczyna zdjęła sandały, włożyła je do torby podróżnej i bosymi stopami stanęła na znajomej, piaszczystej drodze.
Do rodzinnego domu było już tylko rzut kamieniem — jakieś trzysta metrów.
Wkrótce usłyszała poranny chór wsi: koguty nawoływały się nawzajem, z gospodarstwa dobiegało muczenie krów, a w krzakach dzwoniły i świergotały ptaki.
Trawa przy drodze wciąż była pokryta przejrzystymi kroplami rosy, a dzięki temu droga wydawała się świeża, jak za dzieciństwa.
Wieś budziła się do życia. Z okien wyglądały sąsiadki, serdecznie kiwając głowami, a Katja odwzajemniała gest uśmiechem.
— Cześć, Katjunia, w końcu wróciłaś — powitała ją matka przy furtce.
— Spałabyś, czemu tak wcześnie wstałaś? — skarciła ją córka.
— Trzeba doić kozy. Mój dzień, jak wiesz, zaczyna się wcześnie — mama mocno ją przytuliła.
— A myślałam, że przyprowadzisz swojego adoratora do przedstawienia. Przecież się umawialiśmy…
— Nie może teraz. Albo się boi… nie wiem. Może wcale nie warto was poznawać.
Nie wiem, czy to miłość, czy po prostu spędzamy razem czas — westchnęła Katja.
— No proszę — matka wpatrzyła się w córkę. — Przecież na początku sama za nim biegałaś. Czy ja na darmo szyłam ci te dwa nowe sukienki? A u was, wychodzi, i nie miłość…
— Myślałam, że miłość. Ale gdy zaczął się poważnie starać, mówić o przyszłości, zrobiło mi się strasznie. Sama nie byłam sobą.
— Tak? Albo co on ma za sobą? Kobieciarz? Pije? — zaniepokoiła się matka.
— Patrz, kogo wybierasz, córko. Żeby potem nie było płaczu. Gdy dzieci przyjdą, będzie za późno.
— Nie wiem, mamo… On chce zmienić we mnie wszystko.
Zmieniłam fryzurę, zrobiłam loki, nosiłam sukienki dla niego, nawet krok starałam się dopracować jak modelka.
Wszystko, by mu się podobać. A on traktuje to jak coś oczywistego.
— I tak całe życie będziesz chodzić cudzym krokiem? Nosić cudze fasony, farbować włosy, spełniać cudze życzenia?
— cicho powiedziała matka. — Uważaj, żeby nie stać się lalką dla czyjejś przyjemności.
Weszły do domu. Katja przebrała się w stary szlafrok, upięła bujne włosy w kok i z ulgą westchnęła:
— No, jestem w domu.
— Witaj, córeczko. Cieszę się, że przyjechałaś na dłużej. Będziemy mogły porozmawiać ile dusza zapragnie.
Matka poszła doić kozy. Katja włożyła gumowe klapki i poszła do ogródka — postanowiła wyplewić jeden rząd przed śniadaniem, dopóki mama była zajęta.
Gdy skończyła i umyła się przy zlewie na podwórku, z furtki dobiegł dźwięczny męski głos:
— Cześć, Katjunia! Przyjechałaś odpocząć?
Katja odwróciła się i zobaczyła wysokiego chłopaka w znoszonej koszuli podwiniętej do łokci, z wesołym uśmiechem na twarzy. To był jej dawny sąsiad — Sierioża, z którym chodziła do szkoły.
— Sierioża! — zdziwiła się, wycierając twarz ręcznikiem. — Tego się nie spodziewałam.
— Słyszałem od matki, że przyjechałaś. Pomyślałem: pójdę sprawdzić, jak się masz. Ile to już lat?
— Prawie trzy — odpowiedziała Katja. — Jak u was?
— A jakie tu sprawy… To samo: krowy, ziemniaki, koszenie siana.
Na nudę nie ma czasu. A ty? W mieście mieszkasz, pewnie całkiem inne życie.
Katja uśmiechnęła się:
— Inne, ale nie zawsze łatwe.
Usiedli na ławce przy furtce. Sierioża opowiadał wiejskie nowiny: kto się ożenił, kto wyjechał, kto nowy dach położył.
Katja słuchała, czując, jak ciepło od tych prostych słów rozlewa się w środku.
Tu, w domu, wszystko było zrozumiałe, bliskie, prawdziwe.
— A ja… — zawahał się Sierioża, — dawno chciałem ci powiedzieć.
Kiedy wyjechałaś, czegoś mi brakowało. Jakby kawałek dzieciństwa odszedł razem z tobą.
Katja zmieszała się i odwróciła wzrok.
— Sierioża, no co ty… Przecież jesteśmy przyjaciółmi.
— Przyjaciółmi, oczywiście. Tylko wiesz, czasem przyjaźń przeradza się w coś więcej — powiedział poważnie.
Nie wiedziała, co odpowiedzieć.
W środku ożyły dawno zapomniane wspomnienia: letnie wieczory, gdy biegali nad rzekę, zbierali grzyby w lesie, jeździli na rowerach. Wszystko wydawało się wtedy proste i jasne.
A co jeśli…? — przemknęła myśl. Ale Katja od razu ją odrzuciła, przypominając sobie swojego miejskiego adoratora.
— Może jutro razem pójdziemy nad jezioro? — zaproponował Sierioża, jakby nie zauważył jej zakłopotania. — Mam łódkę. Pewnie się stęskniłaś?
— Stęskniłam się — przyznała. — Dobrze, umówione.
Wieczorem siedziały z matką w kuchni. Pachniało świeżym mlekiem i właśnie upieczonymi pierożkami. Katja opowiedziała o spotkaniu z Sieriożą.
— Dobry chłopak — powiedziała matka. — Pracowity, złote ręce. Sama chciałabym, żebyś za takiego wyszła.
— Mamo, no co ty od razu… — zaśmiała się Katja. — Jesteśmy tylko przyjaciółmi.
— Popatrz na niego uważnie. Może przy nim znów będziesz sobą, a nie obcą dziewczyną z kolorowego magazynu.
Katja zamyśliła się.
Następnego dnia rzeczywiście poszli nad jezioro.
Woda lśniła w słońcu, po brzegu biegały dzieci, starzy ustawiali wędki.
Sierioża wyciągnął ze stodoły starą łódź i popłynęli na środek jeziora.
Katja zanurzyła rękę w wodzie, czując chłód. Sierioża siedział naprzeciwko, wiosłował i wydawał się spokojny, pewny.
— W mieście pewnie wszystko inaczej? — zapytał.
— Inaczej. Ale i trudniej. Wszyscy gdzieś pędzą, starają się kogoś dogonić, sprostać… Trudno się nie zmęczyć.
— A tu wszystko prostsze. Ziemia, praca, dom. Może nudno, ale uczciwie.
Katja uśmiechnęła się. Nagle zrozumiała, czego jej brakowało. Prostoty.
— Wiesz, Sierioża, zmęczyło mnie udawanie. W mieście cały czas nie jestem sobą.
— To zostań tutaj — nagle powiedział. — Będziesz sobą.
Te słowa zabrzmiały tak niespodziewanie, że Katja straciła dech.
Minęło kilka dni. Katja pomagała matce w ogródku, chodziła z nią na targ, spotykała się z koleżankami.
Sierioża coraz częściej wpadał na podwórko.
Śmiali się, wspominali szkolne lata, a między nimi rodziło się nowe uczucie — ciepłe i jasne.
Ale wieczorem Katja dostawała wiadomości od swojego miejskiego adoratora, Igora.
Pisał: „Tęsknię”, „Kiedy wrócisz?”, „Pamiętaj, że jesteś moja”.
I za każdym razem serce się zaciskało.
— Mamo, nie wiem, co robić — przyznała pewnego dnia.
— Tam mam coś w rodzaju związku. Ale tu… tu wszystko jest inne.
— Córeczko — powiedziała matka łagodnie — wybieraj sercem.
Jeśli przy Igorze nie możesz być sobą, po co ci to?
Pewnego wieczoru sam zadzwonił Igor. Jego głos był zimny, wymagający.
— Gdzie się podziewasz? Czekam na ciebie w mieście. Mam plany, mamy mieszkać razem, rozumiesz?
— A jeśli nie chcę? — spytała cicho Katja.
— Jak to „nie chcesz”? Masz być ze mną! — odpowiedział zirytowany.
Katja odłożyła słuchawkę i długo siedziała w ciszy.
Następnego dnia poszła nad jezioro sama. Usiedła nad brzegiem i zapłakała.
— Hej, co się stało? — usłyszała głos. Sierioża podszedł i usiadł obok.
— Boję się pomyłki, Sierioża — wyszeptała. — Boję się, że wybiorę niewłaściwą osobę i potem będę żałować całe życie.
— Pomylić się można wszędzie — powiedział.
— Ale jeśli przy kimś możesz się śmiać, być sobą, nie udawać — to jest twój człowiek.
Katja spojrzała na niego. W jego oczach nie było nacisku, tylko ciepło i troska.
I nagle zrozumiała, że decyzję podjęła już dawno.
Za tydzień Katia napisała do Igora:
„Nie szukaj mnie. Postanowiłam zostać w domu”.
On już więcej nie dzwonił.
A Katia coraz częściej spędzała czas z Sieriożą. Chodzili razem do lasu na grzyby, łowili ryby, pomagali sąsiadom przy sianokosach.
Za każdym razem odczuwała coraz więcej radości z powrotu do swojej wsi, do samej siebie.
Matka tylko cicho się uśmiechała, patrząc na nich.
Pewnego wieczoru, gdy zachód słońca zabarwił niebo złotem, Sierioża zatrzymał się przy furtce i powiedział:
— Katia… Nie potrafię mówić pięknie. Ale wiedz, że jeśli zostaniesz tutaj, zrobię wszystko, żebyś była szczęśliwa.
Spojrzała na niego i po raz pierwszy od dawna poczuła pewność siebie.
— Zostaję — odpowiedziała cicho.
I w tym momencie cała wieś zdawała się oddychać w rytm jej serca: gdzieś zaszczekał pies, za ogrodzeniem muczała krowa, a nad rzeką niósł się dźwięczny śmiech dzieci. Wszystko było żywe, prawdziwe — tak jak jej uczucia.
Od tej rozmowy przy furtce Katia i Sierioża spędzali razem coraz więcej czasu.
Dla wsi było to oczywiście wydarzeniem. Sąsiadki po kryjomu podnosiły zasłony i rozmawiały:
— Widziałaś? Sierioża z Katią znów razem.
— Tak, i coraz bardziej wygląda na to, że nie spotykają się przypadkiem…
— No daj Boże. Chłopak solidny, zaradny.
Katia na początku wstydziła się tych rozmów, ale stopniowo przestało jej to przeszkadzać.
Wręcz przeciwnie — cieszyło ją, że ludzie widzą w nich parę.
Znów czuła się prawdziwa, a nie przebrana za lalkę, jaką była przy Igorze.
Nowe życie
Poranki zaczynały się wcześnie: Katia pomagała matce przy kozach, potem razem szły do ogrodu.
Czasem dołączał do nich Sierioża. Z łatwością i wprawą obsługiwał motykę, a Katia śmiała się, że przy nim każda praca wydaje się zabawą.
— Patrz — mówił, pokazując na starannie ułożone grządki — tak wygodniej spulchniać ziemię.
— A ja zawsze myślałam, że masz złote ręce — uśmiechała się.
Stopniowo miejski zgiełk odchodził w zapomnienie. Telefon leżał bezczynnie: Igor już nie pisał.
Katia sama sobie dziwiła — jeszcze miesiąc temu drżała przy każdym jego wiadomości, a teraz w jej wnętrzu panował spokój.
Stare wspomnienia
Pewnego wieczoru siedzieli z Sieriożą przy ognisku nad rzeką.
Lekki dym łaskotał nos, nad wodą brzęczały komary.
— Pamiętasz, jak w dzieciństwie próbowaliśmy topić ołów, żeby zrobić ciężarki do wędek? — zapytał.
— Jak mogłabym nie pamiętać! — zaśmiała się Katia. — Prawie spaliliśmy cały szop! A ty potem przez tydzień chodziłeś bez brwi!
Śmiali się do łez, wspominając dziecięce psoty.
W tym momencie Katia nagle zrozumiała jasno: właśnie to jest szczęście — gdy obok jest ktoś, kto był z tobą w przeszłości, żyje z tobą teraźniejszością i kogo chcesz widzieć w przyszłości.
Próba
Ale życie nie jest pozbawione trudności.
Pewnego wieczoru pod ich dom podjechał zakurzony samochód.
Wyszedł z niego Igor. Katia zamarła w miejscu: serce przeszył strach.
— A więc tu jesteś! — powiedział gniewnie. — Czyli porzuciłaś mnie dla wiejskiego chłopaka?
Sierioża wyszedł z szopy, otrzepał ręce o spodnie i stanął obok Katii.
— Spokojnie — powiedział. — Rozwiążemy to bez kłótni.
— Myślisz, że zostanie z tobą? — uśmiechnął się szyderczo Igor.
— Dałem jej wszystko: ubrania, restauracje, prezenty. A ty co możesz zaoferować? Ziemniaki i kozę?
Katia po raz pierwszy od dawna się nie przestraszyła. Spojrzała prosto na Igora:
— Dałeś mi piękne opakowanie, ale zabrałeś to, co najważniejsze — mnie samą. Mam dość bycia obcą. Z Sieriożą jestem sobą.
Igor zbledł, zacisnął pięści, ale nic nie powiedział. Nagle wsiadł do samochodu i odjechał, wzniecając kurz.
Katia objęła Sieriożę i cicho wyszeptała:
— To koniec. Teraz wiem na pewno, że dokonałam właściwego wyboru.
Ślub
Po kilku miesiącach wieś świętowała ich ślub.
Na ulicy ustawiono długie stoły, sąsiedzi przynieśli poczęstunek, grała harmonijka.
Katia miała prostą białą suknię, uszytą przez matkę, a Sierioża nowy garnitur.
— Szczęścia wam, chłopaki! — krzyczeli współmieszkańcy. — Niech żyjecie zgodnie i dostatnio!
Katia, śmiejąc się i płacząc jednocześnie, patrzyła na Sieriożę i myślała: „Jestem w domu. Jestem tam, gdzie powinnam być”.
Nowe obowiązki
Po ślubie zaczęły się codzienne obowiązki. Przenieśli się do domu Sierioży.
Katia uczyła się prowadzić gospodarstwo: doić krowę, piec chleb, przygotowywać siano.
Na początku było ciężko, ręce bolały, kręgosłup odmawiał posłuszeństwa. Ale Sierioża zawsze był obok:
— Nic nie szkodzi, Katiun, poradzimy sobie razem.
Z czasem pojawiło się własne małe gospodarstwo: kozy, kury, świnia. Sierioża zbudował nową szopę, a Katia posadziła sad przy domu.
— Patrz — cieszyła się wiosną — jabłonie zakwitły! Sama je posadziłam!
Narodziny dziecka
Po dwóch latach urodził się im syn. Gdy Katia pierwszy raz wzięła go na ręce, rozpłakała się.
— Patrz, Sierio, ma twoje oczy… — szepnęła.
Syn stał się centrum ich życia. Katia wstawała teraz nie tylko dla gospodarstwa, ale i dla małego cudu.
Sierioża pracował jeszcze bardziej, aby rodzina niczego nie potrzebowała.
Próba chorobą
Pewnego lata Sierioża ciężko zachorował — pojawiła się wysoka gorączka.
Katia biegała po domu, nie wiedząc, co robić.
Wezwano lekarza z powiatowego szpitala.
Diagnoza była poważna, a Sierioża leżał w łóżku przez kilka tygodni.
Katia opiekowała się nim dniem i nocą: karmiła łyżeczką, przemywała zimną wodą, czytała na głos gazety.
— Trzymaj się, słyszysz? — mówiła, ściskając jego rękę. — Bez ciebie nie dam rady.
Sierioża wyzdrowiał. Katia zrozumiała, że żadne trudności nie są straszne, jeśli serce wie, dla kogo bić.
Nowa droga
Lata mijały. Ich syn dorósł i pomagał ojcu w polu. Katia czasem jeździła do miasta sprzedawać mleko i sery, za każdym razem wracała radosna:
— W mieście wszyscy biegną, spieszą się, kłócą. A tutaj… Tutaj jest życie.
A gdy wieczorem rodzina zbierała się przy dużym stole w podwórku, Katia często myślała:
„Mogłam zostać w mieście, mogłam stać się obca samej sobie.
Ale wróciłam. I właśnie tutaj, obok matki, Sierioży, syna, znalazłam to, co nazywają prawdziwym szczęściem”.
