Odeszłam w milczeniu.
A rano wszyscy dowiedzieli się, kim naprawdę jestem.
— Co ty sobie wyobrażasz, żebraczko? — Walentyna Pietrowna złapała mnie za nadgarstek pośrodku restauracji.
— Myślisz, że nie widzę, jak uczepiłaś się mojego Artioma?
— Sukienka z lumpeksu, zdarte buty… Wynoś się, zanim oddam cię ochronie!
— Mamo, przestań! — Artiom próbował się wtrącić, ale ona go odepchnęła.
— Milcz!
— Znam takie jak ty.
— Biedna studentka, wynajmuje kąt w akademiku, a pcha się do porządnej rodziny!
— Ile mój syn ci zapłacił za ten teatrzyk?
W milczeniu zdjęłam pierścionek, położyłam go na stole i wyszłam.
Za plecami słyszałam, jak Artiom krzyczy na matkę, ale się nie odwróciłam.
Poznaliśmy się z Artiomem przypadkiem — w kolejce w studenckiej stołówce.
Uczył w sąsiednim budynku i wpadł na obiad.
Zobaczył, jak liczę drobne na tacę z kaszą gryczaną, i po prostu, bez słowa, dopłacił kasjerce za kotlet.
— Nie trzeba, — zarumieniłam się wtedy.
— Studentka? — uśmiechnął się.
— Sam taki byłem.
— Mam na imię Artiom.
Spotykaliśmy się potajemnie przez pół roku.
Wstydziłam się mojego wynajmowanego pokoiku w Miedwiedkowie, spranych dżinsów, tego, że na randki chodzę w tej samej sukience.
Artiom się śmiał — mówił, że pokochał mnie nie za ciuchy.
— Masza, no co ty jak mała? — obejmował mnie po kolejnej mojej próbie odwołania spotkania.
— Mam to gdzieś, że wynajmujesz mieszkanie.
— Kocham ciebie, a nie twoje konto bankowe.
O rodzicach opowiadał niewiele.
Ojciec — właściciel sieci salonów samochodowych, matka — gospodyni domowa z manierami lwicy salonowej.
„Surowa, ale sprawiedliwa” — tak ją opisywał.
Kłamał, jak się okazało.
Zaręczyny postanowiliśmy uczcić w restauracji — Artiom nalegał.
Powiedział, że chce wreszcie poznać mnie ze swoimi rodzicami, że pora skończyć te zabawy w chowanego.
Trzy dni wybierałam sukienkę w sieciówkach.
Zatrzymałam się na granatowej — surowej, skromnej, dopasowanej.
Buty pożyczyłam od sąsiadki z akademika.
Umalowałam się sama, jak umiałam.
Walentyna Pietrowna zmierzyła mnie wzrokiem, gdy tylko weszłam, i od razu zrozumiałam — poległam.
W jej oczach było tyle pogardy, że chciałam się odwrócić i uciec.
— To ty jesteś ta cała Masza? — syknęła, nawet nie wyciągając ręki.
— Artiomuś dużo o tobie… opowiadał.
Ojciec Artioma, Wiktor Stiepanowicz, okazał się prostszym facetem.
Uścisnął mi dłoń, uśmiechnął się, nawet odsunął krzesło.
Ale żona szybko postawiła go do pionu jednym spojrzeniem.
Pierwsza godzina minęła w napiętych rozmowach.
Walentyna Pietrowna wypytywała o rodziców (zmarli, gdy miałam piętnaście lat), o pracę (dorabiam jako korepetytorka), o mieszkanie (wynajmuję pokój).
Z każdą odpowiedzią jej twarz robiła się coraz bardziej kwaśna.
— I z czego ty żyjesz, dziecinko? — specjalnie głośno zapytała, kiedy kelner przyniósł danie główne.
— Stypendium i dorywcza praca.
— Wystarcza.
— Wystarcza? — roześmiała się.
— Wystarcza na tę sukienkę z zeszłorocznej kolekcji Zary?
— Mamo! — Artiom ścisnął moją dłoń pod stołem.
— Co „mamo”?
— Mam prawo wiedzieć, jaką dziewczynę przyprowadziłeś do naszej rodziny!
Kulminacja nastąpiła, gdy podano deser.
Walentyna Pietrowna wypiła już trzy kieliszki wina i kompletnie się rozkręciła.
— Wiesz, Masza — zaczęła słodkim głosikiem — ja przecież wszystko o tobie sprawdziłam.
— Prymuska, sierota, żyje ze stypendium… Wzruszające.
— Ale mój syn zasługuje na coś więcej niż żebraczka z akademika.
— Mamo, przestań natychmiast! — Artiom wstał od stołu.
— Siadaj! — warknęła.
— Jeszcze nie skończyłam!
Odwróciła się do mnie:
— Ile potrzebujesz, żeby zniknąć?
Pięćset tysięcy? Milion? Podaj cenę.
W restauracji zapadła cisza.
Przy sąsiednich stolikach przestali przeżuwać i wlepili w nas wzrok.
Kelnerzy zamarli.
— Nie jestem na sprzedaż — odpowiedziałam cicho.
— Wszyscy są na sprzedaż, dziecinko.
— Po prostu każdy ma swoją cenę.
— Twoja na pewno nie jest wysoka.
Wtedy właśnie złapała mnie za rękę, widząc, że sięgam po torebkę.
Uznała, że uciekam.
I wygłosiła tę swoją tyradę o żebraczce i ochronie.
Artiom wydzwaniał całą noc.
Nie odbierałam.
Rano przyszła wiadomość: „Przepraszam. Już z nią nie rozmawiam. Kocham cię.”
Nie odpisałam.
O siódmej rano zadzwonił dzwonek do drzwi.
Na progu stała Walentyna Pietrowna.
Bez makijażu, w prostym dresie, wyglądała jak zwykła, zmęczona kobieta.
— Mogę wejść?
— Po co? — nie otworzyłam szerzej.
— Artiom… On wczoraj wyjechał.
— Powiedział, że jeśli nie przeproszę, nie będzie ze mną rozmawiał.
— Nigdy.
— I przyszła pani przepraszać?
Zamilkła.
Potem wyjęła telefon:
— Wczoraj wieczorem zadzwonił do mnie Gieorgij Pawłowicz Miedwiediew.
— Zna pani takie nazwisko?
Milczałam.
— Właściciel „Miedwiediew-Development”.
— Powiedział, że obraziłam jego chrześnicę.
— Jego jedyną spadkobierczynię.
— I co z tego?
— Masza… Przepraszam.
— Nie wiedziałam…
— Że nie jestem żebraczką? — przerwałam.
— Że dziadek zostawił mi udział w biznesie, który dostanę, gdy skończę dwadzieścia pięć lat?
— Że specjalnie żyję ze stypendium, żeby nauczyć się wszystkiego dochodzić sama?
— Że noszę proste ubrania, bo nie chcę świecić pieniędzmi na uczelni?
Walentyna Pietrowna spuściła wzrok.
— Wie pani co? — uśmiechnęłam się zmęczona.
— Miała pani rację.
— Naprawdę nie pasuję do Artioma.
— Tylko nie dlatego, że jestem żebraczką.
— A dlatego, że on wciąż nie nauczył się stawiać pani do pionu.
— Żegnajcie.
Zamknęłam drzwi.
Godzinę później przyszła wiadomość od Artioma: „Mama powiedziała, że odmówiłaś spotkania. Powiedziała o spadku. Masza, mam gdzieś pieniądze. Kocham cię.”
Usunęłam kolejną, nie czytając.
Miesiąc później spotkaliśmy się przypadkiem na tej samej uczelni.
Artiom był wychudzony, zapadnięty.
Rzucił się do mnie:
— Masza, porozmawiajmy!
— Nie mam kontaktu z matką.
— Wynająłem mieszkanie, mieszkam osobno.
— Artiom — zatrzymałam go — jesteś dobrym człowiekiem.
— Ale wiesz, co zrozumiałam tamtej nocy?
— Twoja matka pokazała mi prawdę.
— Nie o mnie — o tobie.
— Nie obroniłeś mnie.
— Pozwoliłeś jej upokorzyć mnie przy wszystkich, a potem przepraszałeś w wiadomościach.
— Ale ja przecież…
— Odszedłeś od niej?
— A co zrobiłeś w tamtym momencie, kiedy nazwała mnie żebraczką?
— Powiedziałeś „mamo, przestań”?
— Serio?
Milczał.
— Nie potrzebuję mężczyzny, który będzie mnie bronił po fakcie.
— Żegnaj.
Po trzech latach skończyłam uniwersytet z czerwonym dyplomem.
Weszłam w prawa do spadku.
Otworzyłam własną klinikę.
Na otwarcie przyszedł ogromny bukiet róż bez podpisu.
Ochrona powiedziała — przyniósł go mężczyzna około trzydziestki i poprosił, żeby nie podawać nazwiska.
Niektóre mosty lepiej spalić do cna.
Żeby nawet popiół nie przypominał o tym, że kiedyś istniały.
