Mówią, że nigdy naprawdę nie znasz kogoś, dopóki z nim nie mieszkasz.
Myślałam, że znam swoją teściową, ale wszystko zmieniło się, gdy postanowiłam ją śledzić.
To, co odkryłam, nie było tylko sekretem; to była bomba zegarowa, która zagrażała pokojowi w naszym domu.
Kiedyś myślałam, że moje życie jest przewidywalne, z jego pocieszającą rutyną.
Pracowałam jako freelancerka graficzna, co dawało mi elastyczność, by być w domu większość dni, a jednocześnie zarabiać przyzwoity dochód.
Xander, mój mąż, pracował długo w swojej kancelarii, więc często miałam dom tylko dla siebie.
Było spokojnie, dopóki moja teściowa, Cordelia, nie wprowadziła się trzy miesiące temu.
Po śmierci męża zadzwoniła do nas pewnej nocy, jej głos drżał.
“Olive, kochanie… nie wiem, jak to zrobić sama,” szlochała przez telefon.
“Dom jest taki pusty, taki samotny… po prostu muszę być wśród rodziny.”
Spojrzałam na Xandera, a on kiwnął głową, wyglądając na zmartwionego.
Zgodziliśmy się, by Cordelia się wprowadziła; wydawało się to właściwą rzeczą do zrobienia dla kobiety w żalu, która właśnie straciła swojego partnera przez 40 lat.
Ale od samego początku coś było nie tak.
Cordelia zawsze była trochę dziwna, ale teraz jej zachowanie stało się nieprzewidywalne.
Każdego czwartku wychodziła wcześnie rano i wracała późno wieczorem, a jej ubrania nosiły okropny fetor: coś zepsutego i wilgotnego, jak rozkład.
Zapach utrzymywał się, przylegając do powietrza i sprawiając, że zaczęłam się zastanawiać, co tak naprawdę robi.
“Mamo, gdzie byłaś dzisiaj?” zapytał ją Xander pewnego czwartkowego wieczoru, gdy wchodziła do kuchni, unikając naszego wzroku.
Stałam przy kuchence, udając, że mieszam zupę, starając się nie skrzywić nosa na zapach.
“Oh, po prostu byłam z kilkoma starymi przyjaciółmi,” powiedziała, machając ręką lekceważąco, jej uśmiech był napięty i niewiarygodny.
“Każdego czwartku?” zapytałam, utrzymując swój ton swobodny.
“To musi być niezłe towarzystwo.”
Spojrzała na mnie, jej oczy zatrzymały się na chwilę za długo, potem wzruszyła ramionami.
“Lubimy spotykać się regularnie.
To dobre dla duszy, wiesz, spotykać starych przyjaciół.”
Ale ten zapach — był jakby właziła do ścieków.
Zapach pozostawał długo po tym, jak przeszła, intensywna mieszanka śmieci i czegoś mokrego i zgniłego.
Czułam, jak moja ciekawość mnie gryzie, jak gdybyś nie mógł się powstrzymać od dotykania bolącego zęba.
Pewnej środy nie wytrzymałam dłużej.
“Xander,” szepnęłam, szturchając go, aby go obudzić.
“Serio wierzysz w tę historię?”
On mrugnął sennie.
“Jaką historię?”
“Twojej mamy, że ‘jest z dawnymi przyjaciółmi,’” odpowiedziałam.
“Każdego czwartku? I ten zapach… to nie jest normalne.”
Westchnął.
“Może ona po prostu przeżywa żałobę na swój sposób, Olive.
Ludzie radzą sobie z tym na różne sposoby.”
Poczułam, jak moja szczęka się napina.
“A jaki to sposób? Grzebanie w śmieciach?”
Zaśmiał się cicho, półprzytomny, “Odpuść to, kochanie.
To pewnie nic.”
Ale to nie wydawało się “niczym.”
To wydawało się sekretem, a ja musiałam wiedzieć.
W następny czwartek, zadzwoniłam, że jestem chora, i postanowiłam ją śledzić.
Czekałam przy oknie, podglądając przez żaluzje jak jakiś amatorski detektyw.
Cordelia wyszła z domu o zwykłej porze, ubrana w swój za duży płaszcz, mocno trzymając swoją torebkę.
Zachowałam bezpieczną odległość, gdy szła wzdłuż ulicy, skręcając w lewo na końcu, a potem jeszcze raz w lewo w zaułek, o którym nawet nie wiedziałam, że istnieje.
Moje serce biło mocno w piersi, gdy ją śledziłam.
Zatrzymała się na rogu i rozejrzała, jakby sprawdzała, czy jest ktoś lub coś.
“Dokąd idziesz, Cordelio?” szepnęłam, ciekawska jak nigdy.
Spodziewałam się czegoś nieszkodliwego, może nawet zabawnego, jak klub dziewiarek dla starszych pań lub może wieczoru bingo w przerażającej piwnicy.
Ale to, co znalazłem w środku, nie miało nic wspólnego z tym.
Cordelia nie spotkała się z przyjaciółmi.
Zamiast tego przeszła przez najciemniejszą część miasta, wchodząc do starego, zrujnowanego budynku, który wyglądał, jakby mógł się w każdej chwili zawalić.
Zawahałem się na zewnątrz, z ścianami pokrytymi graffiti i oknami zabitymi deskami, ale wziąłem głęboki oddech i wszedłem za nią.
Powietrze było gęste od dymu, takiego, który przywiera do skóry, a pokój wypełniał niski szum szeptów i odległego śmiechu.
Wtedy to zobaczyłem: ukryte, nielegalne kasyno schowane z tyłu, cuchnące starym dymem i kwaśnym zapachem desperacji.
Słabo oświetlony pokój był pełen migających świateł, a dźwięk stukających żetonów pokera wypełniał powietrze.
A tam, pośrodku tego wszystkiego, była moja teściowa.
Nie tylko „spędzająca czas z przyjaciółmi“, ale hazardująca każdą monetę, jaką mogła zdobyć, z oczami utkwionymi w kartach przed nią, z rękami drżącymi przy każdej postawionej zakładzie.
Pozostałem w cieniu, ledwie oddychając, obserwując, jak gra ręka za ręką.
Wyglądała inaczej, zmęczona, prawie jakby nosiła ciężar każdej decyzji, jaką kiedykolwiek podjęła.
Jej usta się poruszały, ale nie mogłem usłyszeć, co mówiła przez hałas.
Widziałem, jak traci pieniądze, wygrywa trochę, a potem znów wszystko przegrywa.
Wydawała się prawie opętana, jej palce drżały, gdy sięgała po żetony, a twarz była wyraźnie wymieszana z desperacją i obsesją.
Chciałem ją stamtąd wydostać, złapać ją za ramię i wciągnąć do domu, ale nie mogłem się ruszyć.
Czułem się jakby zamrożony, przyklejony do miejsca.
Musiałem zobaczyć, jak daleko zajdzie.
Nie wyszła aż do późna w nocy, a gdy w końcu to zrobiła, wyglądała na wyczerpaną.
Jej oczy były szkliste, a ramiona opadły, jakby dźwigała ciężar swoich strat.
Czekałem, aż skręci za róg, zanim ją śledziłem, zachowując dystans.
Podczas powrotu czułem falę złości i litości skręcającą się w moim brzuchu.
W co się wpakowała?
I dlaczego nam o tym nie powiedziała?
Następnego ranka nie mogłem tego dłużej znieść.
Na śniadaniu postawiłem swoją filiżankę kawy trochę zbyt mocno.
„Cordelia, gdzie byłaś wczoraj?“ zapytałem, mój głos był ostrzejszy, niż zamierzałem.
Ledwo spojrzała na mnie znad swojego płatków.
„Z przyjaciółmi, jak ci mówiłam.“
„Przestań kłamać, Cordelio,“ warknąłem.
„Śledziłem cię. Wiem, gdzie byłaś.“
Jej łyżka stuknęła w miskę, a ona pobladła.
„Ty… śledziłeś mnie?“
Xander spoglądał między nami, zdezorientowany.
„Co się dzieje?“
„Nie była z przyjaciółmi, Xander,“ powiedziałem, wpatrując się w nią.
„Była w nielegalnym kasynie, hazardując. A z tego, co widać, robiła to od dłuższego czasu.“
Twarz Cordelii zwinęła się, a ona się załamała.
„Przepraszam… przepraszam,“ szlochała.
„Straciłam wszystko… wszystko. Nie miałam dokąd pójść. Dlatego błagałam was, abyście pozwolili mi zostać. Byłam zawstydzona i nie wiedziałam, jak wam to powiedzieć…“
Twarz Xandera stała się głęboko czerwona.
„Chcesz mi powiedzieć, że przez cały ten czas kłamałaś nam? Wykorzystywałaś nas?“
„Nie chciałam!“ krzyknęła.
„Nie wiedziałam, jak przestać. Myślałam, że może… może mogłabym odzyskać wszystko.“
Poczułem ukłucie winy, ale zostało przyćmione przez gniew wrzący wewnątrz mnie.
„Wyciągałaś z nas, Cordelio. Przyjęliśmy cię, bo się troszczyliśmy, a nie po to, żebyś mogła karmić swoją uzależnioną.“
Spojrzała na mnie, jej twarz pokryta łzami.
„Wiem, przepraszam. Obiecuję, że się zmienię. Tylko… nie wyrzucajcie mnie. Proszę.“
Tamtej nocy Xander i ja leżeliśmy w łóżku, nie mogąc zasnąć.
„Musimy coś zrobić,“ szepnęłam.
„Nie możemy po prostu pozwolić jej na to.“
Xander głęboko westchnął.
„Co proponujesz, Olive? Twarda miłość?“
Kiwnęłam głową.
„Dokładnie. Jeśli sama nie przestanie, to musimy ją zmusić, by przestała.“
W następnym czwartek dałam jej dużą sumę pieniędzy, więcej, niż widziała w jednym miejscu odkąd się wprowadziła.
Jej oczy się zaświeciły, a na chwilę zobaczyłam ten znajomy błysk chciwości.
„Proszę bardzo,“ powiedziałam, wymuszając uśmiech.
„Weź to i rób, co chcesz.“
Zawahała się przez chwilę, zanim złapała pieniądze i włożyła je do swojej torebki.
„Dziękuję, Olive,“ mruknęła, jej głos drżał, ale nie spojrzała mi w oczy.
I wtedy zniknęła, praktycznie biegnąc przez drzwi.
Xander stał za mną, z założonymi rękami.
„Jesteś pewna tego?“
„Zaufaj mi,“ odpowiedziałam.
„Nie zajdzie daleko.“
Wcześniej tego dnia wykonałam kilka telefonów, a gdy Cordelia dotarła do kasyna, miejsce było oblegane przez tajnych policjantów.
Akcja rozpoczęła się dokładnie w momencie, gdy miała przekazać pieniądze.
Nie byłam tam, aby to zobaczyć, ale mogłam sobie wyobrazić wyraz jej twarzy: szok, może trochę zdrady, gdy złapali ją na gorącym uczynku, razem z właścicielami nielegalnego kasyna.
Tego wieczoru zadzwonił telefon.
To była policja.
„Pani Fields?“ powiedział funkcjonariusz.
„Mamy panią teściową w areszcie.“
„Wiemy,“ odpowiedziałam spokojnie.
„I nie zamierzamy jej wykupywać. Powinnaś wiedzieć, że zmaga się z uzależnieniem od hazardu. Chcemy, żeby otrzymała pomoc.“
Funkcjonariusz wydawał się zaskoczony, ale w końcu zgodził się uwzględnić nasze oświadczenie w raporcie.
Sędzia nie okazał litości; Cordelia została skazana na przymusową rehabilitację i wysoką grzywnę.
Miesiące później, kiedy została uwolniona z ośrodka rehabilitacyjnego, Cordelia wyglądała inaczej.
Wyglądała na mniejszą, bardziej kruchą.
Stoi w naszym progu, zginając ręce.
„Przepraszam,“ szepnęła, jej głos był chrapliwy.
„Wiemy, że was skrzywdziłam, i jestem gotowa naprawić to. Chcę odbudować swoje życie.“
Xander i ja wymieniliśmy spojrzenia.
On wysunął się naprzód, jego wyraz twarzy był łagodny, ale stanow
czy.
„Jesteśmy gotowi dać ci drugą szansę, mamo,“ powiedział, „ale na naszych warunkach. Znaleźliśmy skromne mieszkanie w pobliżu. Pokryjemy czynsz, ale tylko wtedy, gdy dotrzymasz słowa i weźmiesz udział w spotkaniach swojego grupy wsparcia.“
Cordelia z entuzjazmem kiwnęła głową, łzy w oczach.
„Zamierzam. Przysięgam. Dziękuję… dziękuję za danie mi szansy.“
Gdy patrzyliśmy, jak oddala się w stronę swojego nowego domu, nie mogłam się oprzeć uczuciu iskierki nadziei pomieszanej z lękiem przed kolejnym oszustwem.
Zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy, a reszta zależała od niej.
Teraz piłka była po jej stronie, a tylko czas pokaże, czy naprawdę może się zmienić.